那抹细微的阴冷与戾气，藏得极深，转瞬便被温润笑意覆盖，若非萧琰目光锐利、心思缜密，绝难察觉。他依旧保持着谦和姿态，语气依旧温柔宽厚：“哦？公子不妨细细道来。本官身居府衙之内，耳目难免有所闭塞，若有体察不周、治理不当之处，定然一一整改、绝不姑息。”

他看似坦荡包容，实则暗藏试探与威慑。他想看看，这个初出茅庐的年轻人，究竟是故作清高、哗众取宠，还是真的手握把柄、洞悉真相。若是前者，稍加敲打便可令其收敛；若是后者，便需尽早防备、妥善处置。

萧琰无惧全场目光，不避城主威压，字字清晰、句句恳切，缓缓开口，将连日走访的所见所闻尽数道出。

“西郊三村，良田荒芜过半，农户赋税繁重，春种之后无余粮度日，老弱饥寒、孩童羸弱，户户皆有愁苦，年年难盼丰收。城中税卡冗杂，名目繁多，柴米油盐皆需纳税，商贾小贩不堪重负，多有闭门歇业、流离出逃者。城东积案十二起，皆是百姓实名申诉的冤屈旧案，案情清晰、证据确凿，却积压经年、无人处置，状纸石沉大海，冤屈无处昭雪。”

他语速平稳、条理清晰，每一句话都有据可依、有迹可循，无半分虚揣测、无端抹黑。

字字句句，皆是底层百姓的血泪疾苦；桩桩件件，皆是云垂城的治理弊病。

话音落下，全场死寂无声。方才还争相称颂、赞美太平的宾客，此刻尽数缄口低头，无人敢发一。不少人心知肚明，萧琰所句句属实，只是众人皆畏惧城主权势、贪恋自身安稳，故而选择性视而不见、听而不闻，甘愿活在虚假的太平假象之中。

罗海脸上的温和笑意终于缓缓淡去，眉眼间多了几分沉凝肃穆。他依旧维持着从容姿态，不见暴怒失态，却自有一股久居上位的威压悄然弥散开来，笼罩整座厅堂。

他凝视着萧琰，目光深沉难辨，语气依旧平和，却暗藏锋芒：“公子所，皆是片面之词、一隅之见。天下州县，各有疾苦，偶有村落困顿、零星积案，乃是常态，不足以否定全盘治理之功。本官镇守云垂三十载，夙兴夜寐、尽心竭力，从未敢懈怠分毫。全城百姓安居乐业、市井繁华安稳，皆是有目共睹的事实。公子仅凭数处所见、片面传闻，便否定数年治绩、妄议一方吏治，未免太过草率偏颇。”

一番话，四两拨千斤，轻轻巧巧便将所有弊病尽数推脱，将自身责任撇得干干净净。

他不承认苛政扰民、吏治腐败，只将万民疾苦归为天下常态；不直面积压冤案、治理疏漏，只以全盘功绩掩盖一隅残缺。看似公允有理，实则是极致的虚伪推诿，手握权柄却不愿担责，身居高位却漠视苍生。

说完，罗海再度展露温和笑意，语气温和却带着不容置喙的威压：“公子初来乍到，不谙地方实情，难免受人蛊惑、心生偏见。本官不怪公子年少轻狂、语冒昧，只盼公子日后审慎察访、公允论断，莫要被流蒙蔽双眼，枉费了朝廷委派、辜负了万民期盼。”

此一出，便是定论。

他不动声色地给萧琰定下“年少轻狂、偏颇武断、轻信流”的定论，既保全了自身贤明声誉，又不动声色打压了萧琰的锐气，震慑了全场众人，一举三得，城府之深、心思之细，可见一斑。

席间众人瞬间回过神来，纷纷附和劝解。

“城主所极是！萧公子年纪尚轻，阅历尚浅，看待事物难免片面。”

“云垂城数十年安稳繁华，皆是城主苦心治理之功，岂能因些许小事全盘否定？”

“萧公子还需谨慎行，莫要妄议地方政务，寒了城主爱民之心！”

众口铄金、积毁销骨，无数声音裹挟着偏见与畏惧，朝着萧琰涌来，试图将他的直进谏、秉公核查，曲解成年少轻狂、无端滋事。

罗海静静看着萧琰，眼底藏着一丝隐晦的得意与威慑。他笃定，在满场施压、众口一词的局面下，这个年轻的后生必然会心生怯意、低头服软，收敛锋芒、顺势认错。届时，他再大度宽容、不予计较，便能彻底坐稳贤明豁达、宽宏大量的名声，无人再敢质疑半分。

可萧琰自始至终，身姿挺拔、神色澄澈，无半分怯意、无丝毫退让。

他不惧众口铄金，不畏权势威压，不恋前程浮华，不避前路风雨。半生浮沉、满目沧桑，他早已看透权势名利的虚妄，深谙为官者当守的本心道义。伪善之人纵然能凭借面具笼络人心、遮蔽真相一时，却终究瞒不过天理公道、瞒不过万民本心、瞒不过澄澈赤诚的眼底乾坤。

伪善面具终难掩，赤诚肝胆自昭然。

萧琰抬眸，目光坦荡澄澈，直视罗海深沉晦暗的眼眸，字字铿锵、句句有力，声响清亮，震彻整座正厅：“世事可欺，人心难欺；表象可饰，天理难饰。一城繁华，不该只浮于府衙厅堂、权贵府邸，更该落于乡野